home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121090 / 1210120.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  7.2 KB  |  147 lines
  1. <text id=90TT3301>
  2. <title>
  3. Dec. 10, 1990: Dusting Off The Old School Ties
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 10, 1990  What War Would Be Like                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 102
  13. Dusting Off the Old School Ties
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Behind its ancient walls, Eton, at 550, slips into the modern
  17. age
  18. </p>
  19. <p>By PICO IYER/ETON
  20. </p>
  21. <p>     Forget the 18 Prime Ministers, Wellingtons, Pitts and
  22. Walpoles: any school that is the ostensible alma mater of James
  23. Bond, Tarzan and Lord Peter Wimsey has clearly made a
  24. contribution to the world. And the quirkiness of Eton College
  25. ensures that it still seems to belong less to life than to
  26. Lewis Carroll fiction. The boys wear coats with tails, the
  27. teachers are called beaks, and both parties greet one another
  28. on the street by simply raising a single index finger. The
  29. prefects who sweep into classrooms, gowns billowing, to summon
  30. boys to see the headmaster are known as praepostors (as in
  31. preposterous). And at Eton--and only at Eton--academic
  32. quarters are called halves, making three halves in a school
  33. year (though the midpoint of each is "long leave," since
  34. half-halves could be mistaken for quarters).
  35. </p>
  36. <p>     This year Gladstone's "Queen of all the schools of all the
  37. world" is marking a significant anniversary: exactly 550 years
  38. have passed since Henry VI dreamed up a school just down the
  39. road from Windsor Castle to accommodate "25 poor and indigent
  40. scholars." And last week's St. Andrew's Day (Nov. 30), the
  41. final great red-letter day of the school's anniversary year,
  42. was celebrated in typically Etonian style, with a staging of
  43. the annual Wall Game, a notorious blood sport in which 20
  44. savage nobles flail and scramble in the mud in what is fittingly
  45. known as a "bully." Punching is forbidden, but applying
  46. "steady pressure" with one's fist upon a face is warmly
  47. encouraged. The poet Shelley was once used as a ball. No goal
  48. has been scored since before World War I.
  49. </p>
  50. <p>     Yet even as many of the school's antics celebrate traditions
  51. older than Caxton's printing press, Eton is, behind its ancient
  52. walls, steadily redressing itself for a more modern age.
  53. Perhaps the most hallowed tradition at Eton is a defiance of
  54. all expectations. And during the past 10 years, the school's
  55. headmaster, Eric Anderson, and its provost, Lord Charteris of
  56. Amisfield, have quietly set about revolutionizing the classic
  57. institution from within. Realizing, as Anderson stresses, that
  58. Eton must prepare its students for a more international world,
  59. it has opened its doors to more and more scholarship students
  60. and to boys from Germany, the Soviet Union and Spain. Latin is
  61. fading toward obsolescence, while Arabic, Japanese and Swahili
  62. are all on the curriculum. In a sense, the place is drawing
  63. closer to its founder's original notion of a truly "public"
  64. school. "It is a privileged school," acknowledges Anderson, an
  65. energetic and articulate Scotsman from a family of royal kilt
  66. makers, "with beautiful buildings in a beautiful setting. But
  67. the only justification for privilege is that it should help
  68. people develop themselves to the full. We are elitist, but not
  69. exclusive. And I'm not ashamed in the least of being elitist.
  70. All that means is aiming at the highest standards you can
  71. achieve."
  72. </p>
  73. <p>     Thus Eton today is somewhat like an eagle in penguin's
  74. clothing. The Victorian morning dress that fashion-conscious
  75. boys once chose for the school uniform is still worn to
  76. classes, but jeans and ethnic shirts are increasingly common
  77. outside of them. Those who do not wish to win the Battle of
  78. Waterloo--and lose limbs, mind and nerve--on the playing
  79. fields can perform social service instead, teaching English to
  80. immigrant children or reading to the handicapped. And one
  81. recent Sunday evening, the red brick classrooms along the
  82. crooked streets were buzzing with students chatting over their
  83. terminals and the staccato music of computer printers.
  84. </p>
  85. <p>     Though classes at Eton are still known as "divisions," they
  86. are less and less reflections of class division. The school
  87. has, of course, its share of Bertie Woosters, but many of its
  88. students are rarely idle and hardly rich: 250 of the 1,270 boys
  89. have part of their fees paid by the school. Both fagging,
  90. whereby younger boys had to dance attention on their elders,
  91. and flogging are gone, as are some of the other fabled
  92. barbarisms that may have encouraged two of the school's alumni
  93. to fashion the most chilling dystopias of the century in Brave
  94. New World and 1984. Veteran teachers rhapsodize about a kind
  95. of Golden Age of liberality and modernity: of the 56 students
  96. taking the Oxford Entrance Examinations last month, 18 were
  97. specialists in natural sciences (as against five in classics).
  98. There is even a martial-arts room in the new Olympic-standard
  99. gym--to toughen, no doubt, the fiber of future powers on and
  100. off the Wall.
  101. </p>
  102. <p>     Those kinds of facilities, in addition to the school's more
  103. august holdings (it has a Gutenberg Bible and a garden donated
  104. by the King of Siam), help give Eton more the air of a
  105. university than a high school. That impression is intensified
  106. by the precocious self-possession of its students, who seem to
  107. have nothing teenage about them, maturing overnight from short
  108. pants into three-piece suits. Recent issues of the Eton College
  109. Chronicle, the boys' magazine, feature long articles on
  110. perestroika, detailed surveys of Malawi, rhymed quatrains about
  111. Salman Rushdie. Boys put on plays by Ken Kesey and Lope de
  112. Vega, flock to a newly formed Green Society, gather to discuss
  113. the biological causes of altruism. They also enjoy unusual
  114. access to the world: in the midst of Conservative Party
  115. turmoil, Foreign Secretary Douglas Hurd, a devoted Old Etonian
  116. remembered for his play along the Wall, was scheduled to come
  117. down to the school to address its political society. In some
  118. ways, in fact, there is almost an embarrassment of
  119. extracurricular riches. "The school needs to be more sympathetic
  120. to the personal psychology of adolescent boys, and give them
  121. time to simply think," wrote one adolescent boy in answer to
  122. a questionnaire about the use of students' time.
  123. </p>
  124. <p>     It is that kind of impish self-assurance that makes the
  125. school's enemies see red. It is not that the best-qualified
  126. students go to Eton, they charge, but that going to Eton is the
  127. best qualification for success: as recently as 1960, fully
  128. one-fifth of all Conservative Members of Parliament were Old
  129. Etonians (imagine 60 Republican Congressmen coming from a
  130. single high school). The school's defenders retaliate by
  131. pointing out that its distinctive features--every boy has a
  132. room of his own and attends regular tutorials, known as
  133. Private Business--ensure that it will continue to produce as
  134. many renegades as rulers. The only Etonian orthodoxy is
  135. unorthodoxy. Yes, there are still names on the school lists
  136. like Lord Edward Spencer-Churchill, and the names of sons of
  137. foreign rulers, but there are also, no doubt, future Guy
  138. Burgesses, George Orwells and other eccentric mavericks. One of
  139. the proudest and most legendary of all Old Etonians, after all,
  140. was known as Captain Hook.
  141. </p>
  142.  
  143. </body>
  144. </article>
  145. </text>
  146.  
  147.